电视剧《芈月传》此前的热播，令芈月的原型——秦国宣太后受到颇多关注。宣太后是秦惠王的妃子、秦昭襄王的生母，她帮助儿子取得王位，并事实上执掌朝政40年左右。而这一时期，正是秦国走向强盛并最终傲视群雄的关键。
宣太后是秦惠王众多妃子中的一个，史称“芈八子”。按照当时后宫的制度，君主的嫡妻称为王后，下面有夫人、美人、良人、八子等名号。美人相当于二千石的爵位，八子则相当于千石的爵位。
秦惠王去世后，秦武王即位，他喜欢同别人比力气大。一次，秦武王在同大力士比赛举鼎时，用力过度，绝脉而亡。因武王没有儿子，所以几个弟弟开始争夺王位。芈八子在同母异父的弟弟魏冉的帮助下，将在燕国当人质的儿子迎回秦国，继承王位。
这一时期，虽然秦国在军事上逐步取得主动权，但各国也集中涌现了一批优秀人才，如战国四公子。在此背景下，秦国依然东征西讨，而且大多数战争都取得胜利，压缩了关东六国的生存空间，不能不说体现了宣太后的治理才能。
当时，秦国最主要的敌人是东面的赵国、南面的楚国和北面的义渠。赵国武灵王胡服骑射，提升了国力，但后来因内乱而衰弱。虽然有蔺相如、廉颇、赵奢等文臣武将，但在对秦的战争中屡屡失败。“完璧归赵”和“渑池会”典故，都发生在这一时期。在这两起重大事件的背后，折射出的是秦国对赵国的压迫，而赵国只是挽回了一点面子而已。
楚国就没有赵国那么幸运了。楚怀王几次被秦国欺骗，发誓要报复，无奈力不从心。后来，秦昭襄王提出同楚怀王在武关相会结盟，但楚怀王到达后，被秦国伏兵劫持。秦国提出用巫郡和黔中郡换回楚怀王，但楚国不同意。后来，楚怀王试图逃回楚国未果，最终客死秦国。
义渠是秦国北方的一个部族，长期同秦国发生战争。秦昭襄王继位时，义渠王前来朝贺，宣太后竟然与义渠王私通，生下了两个孩子。但为实现攻灭义渠的目的，宣太后引诱义渠王入秦，最终将他杀死。同时，秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠故地设立陇西、北地、上郡三郡。
当然，在宣太后主政时期，秦国一个最大的收获就是发现并重用白起这个军事奇才。公元前293年，韩魏联军进攻秦国，魏冉推荐白起率军抵御。白起在伊阙（今河南洛阳龙门镇），以不及韩魏联军一半的兵力，全歼对方24万人，并杀死联军主帅，还乘胜攻占了伊阙及五座城池。此战使得韩魏两国精锐丧失殆尽，被迫献地求和。
公元前278年，白起率军讨伐楚国，攻占楚国国都郢，焚烧楚王陵墓。楚国溃不成军，被迫迁都于陈。第二年，白起又攻占巫郡和黔中郡。当然，白起最大的残酷举动是在后来与赵国的战争中，全歼赵国军队，并坑杀降兵40万。
宣太后在长达40年左右的时间里，控制着朝政，并任用魏冉、芈戎及公子悝、公子芾等四贵主政，极大限制了秦昭襄王的权力，甚至造成秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。最后，昭襄王为了收回权力，采纳范雎的建议，于公元前266年废掉宣太后、罢免魏冉，并将他们驱逐出秦国。次年，宣太后去世。
宣太后以一介女流执掌秦国朝政，可以说开创了中国历史的一个先例。“秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西乡（向）稽首者”，背后无疑有宣太后的功劳。最后值得一提的是，“太后”的称谓也是由宣太后开始叫起的。
